연극 <타지마할의 근위병>은 1648년 타지마할 공개 직전의 새벽, 성벽을 등지고 선 두 근위병이 "말하지 않고, 침묵한다. 뒤돌아보아서는 안 된다"는 명령 아래 마주하며 시작된다. 작품은 아름다움과 권력, 명령과 양심, 우정과 책임이 충돌하는 순간을 집요하게 응시하며 체제의 이면을 나타낸다. 세계 초연을 올린 뉴욕 Atlantic Theater Company는 본작을 "대담하고 놀라운 신작"으로 소개했으며, 2015년 초연 이후 오비상과 루실 로텔상을 수상하며 동시대 대표 2인극으로 자리매김했다.

무대는 두 인물 '휴마윤'과 '바불'의 대화로 시작된다. 서열을 중시하는 '휴마윤'과 공상과 발명을 꿈꾸는 '바불'의 사소한 농담으로 시작한 대화는 체제의 명령과 맞닥뜨리며, 두 사람의 신념과 관계는 돌이킬 수 없이 흔들린다. 두 사람이 나누는 대화를 통해 관객들은 소소하게 웃음 짓고, 두 사람이 어린 시절부터 각별한 친구 사이임을 알게 되지만 잔혹한 소용돌이에 휘말리는 순간 관객들 또한 선택의 앞에 서게 된다. 연극 <타지마할의 근위병>은 웃음과 불편함을 병치함으로써 지난한 인간사를 돌아보게 한다. 2015년 미국 초연 당시 평단이 작품에 대한 설명으로 '다크 코미디'라는 해석을 내놓았던 이유이다. 

작가 라지브 조셉은 작품이 어린 시절부터 여러 차례 타지마할을 방문하며 들은 전설과 신화에서 출발했다고 말한다. 초기에는 군상극으로 썼다가 '두 근위병'으로 축소하며 질문을 보다 예리하게 다듬었다. 그는 오리지널 배우 아리안 모야드와 오마 메트왈리와 함께 실제 타지마할을 답사하며 대본을 개작했고, 다크 코미디와 잔혹의 병치, 두 친구의 우정을 중심에 두었다고 밝힌다.

극 중 배경이 되는 타지마할은 황제 샤자한이 사랑하는 아내의 죽음을 기리기 위해 묘역으로 조성한 곳이다. 연극 <타지마할의 근위병>은 사랑으로 만들어진 기념비의 찬란함 뒤편에 놓인 '아름다움의 대가와 가치'에 대해 질문하며, 사랑의 기념비가 권력의 기념비가 되어버린 역설을 평범한 두 사람의 눈높이로 끌어내린다. 김성우 기자