90년대 첫 등장 이후 무려 20년간 매 작품마다 세련되고 감각적인 독보적 스타일을 완벽하게 선보였던 거장 왕가위가 돌아왔다. 전 세계 영화애호가들은 물론이고 각국의 까다로운 영화 비평가들조차도 최고의 감독으로 손꼽는 왕가위가 9년만에 보여주는 작품은 <일대종사>다.
중국의 마지막 왕조가 몰락하고 공화정치 시대를 맞아 혼란스럽고 분쟁이 계속되는 한편 중국 무술이 꽃을 피웠던 시대를 배경으로 그린 <일대종사>는 전설적인 무인 엽문의 삶과 그와 호흡했던 무림의 세계를 그린다. <일대종사>는 예술의 경지에 오른 위대한 무인 ‘엽문(양조위)’과 그를 사랑한 두 여인 ‘궁이(장쯔이)’와 부인(송혜교)의 이야기를 통해 무림의 세계를 이야기하는 무협 액션이다. <일대종사>에는 세계 최고의 무인이자 ‘일대종사’가 된 엽문을 중심으로 격변의 시대를 살았던 무림 고수들의 삶과 사랑, 인생의 철학과 이치 그리고 예술로 승화된 무협의 세계가 영화 전반에 녹아들어 있다.왕가위 감독은 이번 영화에서 단순히 무술 동작이나 대결을 보여주는 것을 지양하고 무술 안에 담긴 정신과 인생의 깊이를 담아내는 데 주력했다. 역동적이면서도 정교한 액션이 돋보이면서도 우아함이 느껴지는 강렬한 비주얼을 한데 담아, 무협 액션이라는 장르적인 틀을 과감히 벗어나 기품이 느껴지는 분위기를 연출하며 왕가위 감독만의 차별화된 감각적 스타일을 선보인다.
전 세계적으로 ‘왕가위 스타일’의 신드롬을 일으켰던 미학적 완성은 영화 <일대종사>에서도 매 장면마다 고스란히 드러내며 이 시대의 비주얼리스트 왕가위 감독만이 보여줄 수 있는 수려한 영상을 탄생시켰다. 여러 장면 중에서도 영화 속 명 장면 중 하나인 우중 액션 장면은 이와 같은 자신감을 증명한다. 쏟아지는 빗속에서 펼쳐지는 양조위와 장첸의 유려한 동작과 빗물의 한 방울, 한 방울을 포착한 절제되면서도 역동적인 정중동(靜中動)의 액션은 차별화된 영화의 매력을 한껏 드러낸다. 또한 양조위와 장쯔이가 무술로서 교감하는 액션 장면 역시 마치 한 편의 예술작품처럼 정교하면서도 우아하게 펼쳐지는가 하면, 장첸의 수려하고 박력 넘치는 액션은 세련된 비장미까지 선사하며 강렬함을 더한다. 왕가위는 철저한 고증 끝에 엽문이 일대종사를 이룬 영춘권과 팔괘장, 형의권, 팔극권과 같은 중국의 무술 유산이 지닌 가치를 진정성 있게 담아냈다. 

왕가위 감독은 영화의 완성도에 대한 확신과 기존 무협 영화들과의 확실한 차별성에 대한 자신감을 전한다. 왕가위 감독은 언론과의 인터뷰에서 “<일대종사>는 ‘무공(武功: 무도(武道)를 연마하는 공력 혹은 무도)’이 아닌 철학과 인간의 관계, 인간의 이치가 있는 ‘무림(武林: 무사(武士) 혹은 무협(武俠)의 세계)’이라는 세계를 다루었다”며 기존 무협 영화와의 차이점을 설명했다. 이어 “<일대종사>는 단순히 눈을 자극하기 위한 영화가 아니라 손동작 하나, 발 동작 하나가 어떻게 만들어졌는지 그 기원을 연구하여 만든 깊이 있는 영화”라면서 “지금까지와는 전혀 다른 색다른 영화로서 관객에게는 새로운 경험이 될 것”이라고 자신했다. 또한 “영화감독이 가진 최고의 매력은 영화를 통해 다양한 시대와 다양한 삶을 간접 체험할 수 있다는 것”이라며 “영화가 한 시대의 특정한 인생을 그리는 만큼 천천히 시간과 공을 들여야만 훌륭한 작품이 탄생한다”며 9년여에 걸친 제작의 의미를 더하기도 했다. 실제로 왕가위 감독은 <일대종사>를 통해 ‘엽문’이라는 인물이 민족이 어려울 때 중국의 무림과 문화를 어떻게 지켜냈는지에 대해 다룬다. 무술을 ‘공격을 위한 기술’이 아닌 인물을 표현하기 위한 수단으로 사용하며 기존의 무협 영화와 차별화를 둔 영화 <일대종사>는 무협 액션 장르의 새 지평을 여는 작품인 동시에 왕가위 감독의 커리어에도 새 지평을 여는 작품으로 기억될 것이다.
양조위, 장쯔이, 장첸과 송혜교 등 아시아 톱스타 배우들이 출연하고 중국, 홍콩, 프랑스, 싱가포르, 오스트레일리아, 미국 등 세계 각국의 실력파 스탭들까지 참여했다. 제63회 베를린국제영화제 개막작으로 선정되고 중국 박스오피스 1위를 차지하며 왕가위 감독의 작품 중 역대 최고 흥행 수익을 기록했다. 미국 메이저 배급사 와인스타인 컴퍼니에서 배급하고 세계적인 거장 마틴 스콜세지 감독이 홍보대사를 자처하여 화제를 모았다. 한국과 미국에 동시 개봉된다.